Lo que las mujeres hacen mejor que los hombres

Nadie esperaría que un blog de electrónica marina tuviera mucho que decir sobre cuestiones de género. Pero cuando el 97 % de tus lectores son hombres —como reveló en su día una encuesta de Panbo—, quizá merezca la pena fijarse en qué hace de otra manera ese 3 % restante.

Esto no va de política. Va de física, de biología y de una verdad bastante incómoda que se esconde en la literatura científica.

Un mundo de hombres

La navegación ha sido durante mucho tiempo un terreno masculino. La encuesta a los lectores de Panbo, realizada en 2010, reveló que el 97 % de quienes respondieron eran hombres. El comentario de los editores no tenía desperdicio: «Suelen ser los niños quienes se enamoran perdidamente de los camiones, los barcos y los cacharros… y luego se convierten en señores maduros a los que les apasiona la electrónica marina».^[1]

La historia lo confirma. ¿Mujeres piratas? Las famosas se cuentan con los dedos de las manos. Anne Bonny. Mary Read. Grace O’Malley. Ching Shih. «Aunque la mayoría de los piratas de la historia han sido hombres, se conocen alrededor de un centenar de ejemplos de mujeres piratas, de las cuales unas cuatro estuvieron activas durante la Edad de Oro de la Piratería».^[2] A las mujeres se las consideraba un mal presagio a bordo, una superstición tan arraigada que «las mujeres que llegaban a ser marineras a menudo tenían que ocultar su identidad y disimular su sexo vistiéndose igual que los hombres».^[2]

Las razones eran culturales, legales y prácticas. Pero, como veremos, no eran biológicas.

La marea está cambiando

Algo se está moviendo. En Estados Unidos, «el porcentaje de mujeres patronas ha pasado del 2,16 % en 2010 al 6,21 % en 2021», casi el triple en una década.^[3] La Vendée Globe de 2024 contó con «seis mujeres, la mayor cifra en la historia de la regata».^[4] En la Clipper Race 2025-26, «las mujeres representan el 55 % de los profesionales que lideran los equipos», y «cuatro de ellas asumirán el papel de Skipper de la Clipper Race, el mayor número que ha tomado la salida en la historia de la prueba».^[5]

Islandia dio una de las mejores patronas de pesca de la historia: Þuríður formaður, una mujer a la que «se le atribuye haber sido una de las mejores patronas de pesca del país, con las mayores capturas de su época, según los relatos. Es más: no perdió ni un solo miembro de su tripulación en sus 60 años de pesca».^[6] La investigadora Margaret Willson, al estudiar la historia marítima islandesa, esperaba encontrar una o dos mujeres de mar destacadas. «Descubrimos decenas y decenas de relatos de mujeres de mar, y menciones de cientos».^[6]

Las cifras siguen siendo pequeñas. Pero la tendencia es inconfundible.

Allá en las alturas

La aviación cuenta una historia parecida. «Las mujeres piloto representan solo el seis por ciento del total de pilotos»^[7], una cifra que apenas se ha movido en décadas. Pero mira los datos más de cerca.

«La representación femenina pasó del 11,9 % en 2015 al 16,0 % en 2024, un aumento de 4,1 puntos porcentuales. El número absoluto de mujeres alumnas de piloto creció un 278 % en ese periodo».^[7] Entre los pilotos comerciales se registró un «crecimiento proporcional del 52 % entre 2018 y 2023, el ritmo más rápido de todas las categorías de licencia».^[8]

La cantera se va llenando. Despacio, pero de forma medible.

Pero aquí viene lo interesante. Hay una profesión aeronáutica en la que las mujeres están sorprendentemente bien representadas: el control del tráfico aéreo.

«La OACI señala que las mujeres suponen el 20,6 % de los controladores aéreos a nivel mundial y el 21,4 % en Europa».^[9] «La región de América Latina y el Caribe presentó el mayor porcentaje de mujeres controladoras, con un 31,8 %».^[9] En Canadá y Suecia, en torno al 30 %.^[10] Eso es entre cuatro y cinco veces más que en la población de pilotos.

¿Por qué?

Algunos han especulado con la orientación espacial. «Los hombres superan sistemáticamente a las mujeres en tareas espaciales, incluida la rotación mental».^[11] Un estudio de la Universidad de Iowa concluyó que «en pruebas de rotación mental, los hombres acertaron de media el 66 por ciento frente al 53 por ciento de las mujeres. La resonancia magnética reveló una diferencia de aproximadamente el 10 por ciento entre hombres y mujeres en la superficie total del lóbulo parietal».^[11]

Pero, y esto es clave, «la conocida diferencia entre sexos en rotación mental a favor de los hombres solo aparece con representaciones bidimensionales de objetos tridimensionales, y no con objetos tridimensionales reales ni con presentaciones de realidad virtual».^[12]

Eso no explica por qué las mujeres rinden tan bien en el control aéreo, un trabajo que exige un seguimiento espacial en 3D constante.

Quizá la respuesta esté en otra parte. Quizá no tenga que ver con ver.

Quizá tenga que ver con ser oído.

La ciencia de la inteligibilidad

En 1996, los investigadores Bradlow, Torretta y Pisoni, de la Universidad de Indiana, llevaron a cabo un estudio de referencia sobre la inteligibilidad del habla. Grabaron a 20 hablantes —10 hombres y 10 mujeres— leyendo 100 frases cada uno, y luego midieron con qué precisión los oyentes lograban transcribirlas.

Los resultados no dejaban lugar a dudas.

«Las hablantes femeninas superaron significativamente a los masculinos: grupo femenino, 89,5 % de transcripción correcta (DE = 2,0 %); grupo masculino, 86,2 % de transcripción correcta (DE = 3,2 %). Significación estadística: t(18) = 2,72, p = 0,01».^[13]

Y aún más llamativo: «Las cuatro personas con las puntuaciones de inteligibilidad más altas eran mujeres, y las cuatro con las puntuaciones más bajas eran hombres».^[13]

No fue una casualidad. Un estudio de 2018 de la Universidad Estatal de Utah reprodujo el hallazgo en entornos ruidosos: «Las hablantes femeninas resultaron más inteligibles que los masculinos, con una media del 66,6 % de palabras correctas frente al 50,8 % de los hombres: una diferencia de 15,8 puntos porcentuales».^[14]

Kwon (2010) concluyó que «las mujeres mostraron puntuaciones de inteligibilidad del habla significativamente más altas que los hombres» según la valoración de logopedas formados (p = 0,046), con «diferencias significativas entre hombres y mujeres en la mayoría de los parámetros acústicos».^[15]

Markham y Hazan (2004) «hallaron que las mujeres eran más inteligibles cuando se presentaba a los oyentes monosílabos sobre un fondo de ruido».^[16]

El patrón se mantiene con cualquier metodología: «Los resultados revelaron que, con independencia del método, las producciones habladas de las mujeres eran en conjunto más inteligibles que las de los hombres».^[14]

¿Por qué?

Las razones son acústicas y articulatorias.

Mayor rango de frecuencia fundamental: «Los datos acústicos revelan que las mujeres, de media, mostraban más variación y rango de tono que los hombres. Diversos estudios han demostrado que la variación y el rango de tono contribuyen a la inteligibilidad del habla, tanto en silencio como con ruido».^[14] Las mujeres promediaban un rango de F0 de 175 Hz frente a los 103 Hz de los hombres (p < 0,001).^[13]

Espacio vocálico más amplio: «Los hablantes con espacios vocálicos más amplios eran por lo general más inteligibles que aquellos con espacios reducidos».^[13] La investigación halló que «el área del espacio vocálico predice con fuerza las valoraciones de atractivo vocal, ya que explica un notable 73 % de la variación en dichas valoraciones. Pero estos resultados solo se cumplían en el caso de las hablantes femeninas».^[17]

Articulación más precisa: «Las consonantes eran proporcionalmente más largas en las palabras pronunciadas por mujeres que por hombres. Como es probable que las consonantes sean más importantes que las vocales en el reconocimiento oral de palabras, estos resultados podrían relacionarse con la tendencia de las mujeres a producir un habla más “clara”».^[18]

Menos reducción: Byrd (1994) concluyó que «el habla masculina se caracterizaba por una mayor presencia de fenómenos de reducción fonológica, como la centralización de vocales, el rotacismo alveolar y una menor frecuencia de explosión de las oclusivas».^[13] O, como lo resumieron los investigadores: «Mascullar es de machos».^[17]

Cuando un filtro de paso alto elimina las frecuencias bajas —simulando la radio o entornos ruidosos—, «la ventaja femenina se hizo evidente, con la mayor diferencia en HP-1973 Hz, donde las mujeres superaban a los hombres en unos 23 puntos porcentuales».^[18]

La voz masculina, con su autoridad de frecuencias graves —esa voz capaz de intimidar a un rival, dominar una sala de juntas o asustar a un león—, es, objetivamente, más difícil de entender.

No hay datos científicos que lo respalden, pero hay quien lleva tiempo sosteniendo que las mujeres hablan más que los hombres. Quizá sea cierto. Y ahora sabemos por qué: cuando es más probable que se entienda cada palabra que pronuncias, hablar más no es un defecto, sino algo justificado por la mayor eficiencia.

El sesgo tecnológico

Durante buena parte del siglo XX, esta realidad biológica chocó con un sesgo tecnológico.

En 1927, J.C. Steinberg, de los Laboratorios Bell, demostró que «las frecuencias de la banda de voz reducían la inteligibilidad del habla femenina al recortar los componentes de frecuencia más alta necesarios para percibir ciertas consonantes».^[19]

«Limitar una señal a tres mil cuatrocientos hercios no afectaba demasiado a la inteligibilidad de muchos hombres, pero sí lo hacía con la mayoría de las mujeres, porque eliminaba una parte importante de la información sonora fundamental para identificar las consonantes».^[19]

Las consonantes de las mujeres se sitúan entre los 5.000 y los 7.000 Hz, y «los equipos de la época sencillamente no eran capaces de captarlas».^[19] El resultado: las mujeres sonaban «estridentes», no por su voz, sino porque la tecnología se había diseñado para las voces masculinas.

Este sesgo persiste. Los subtítulos automáticos de YouTube alcanzan «un 47 % de acierto con las mujeres frente a un 60 % con los hombres».^[20]

Bitching Betty

Los pilotos de caza dieron con la verdad en los años cincuenta.

Cuando los ingenieros de Convair desarrollaron el sistema de avisos por voz para el bombardero B-58 Hustler, eligieron una voz femenina. «Los ingenieros creían que los pilotos jóvenes prestarían instintivamente más atención a una voz de mujer».^[21] Un tono más agudo cortaría el grave retumbar de los motores a reacción y el parloteo de radio dominado por voces masculinas.

La voz pertenecía a Joan Elms. Los pilotos la llamaban «Sexy Sally».

La tradición continuó. Kim Crow se convirtió en la primera voz digitalizada, la «Bitching Betty» original del F-15. «Esa actriz, Kim Crow, recuerda que, tras uno de los vuelos de prueba, le preguntaron al piloto cómo había funcionado todo; respondió: “Maravilloso, salvo por esa Bitching Betty”. El nombre se quedó».^[21] La voz de Erica Lane vuela en los F-16 y en los helicópteros Apache. Sue Milne avisa a los pilotos del Eurofighter Typhoon por toda Europa.

En 1996, la Agencia de Investigación de Defensa del Reino Unido estudió la cuestión formalmente. «Los pilotos pedían una voz femenina porque creían que ofrecía “mayor claridad” al transmitir mensajes».^[22] El estudio concluyó que es «el “mayor abanico de niveles de urgencia, gracias a su tono y rango de tono por lo general más altos”, lo que da ventaja a las voces femeninas en los sistemas de aviso de las aeronaves».^[22]

«Los primeros estudios de factores humanos en aeronaves y otros ámbitos indicaron que las voces femeninas resultaban más autorizadas para los pilotos y tripulantes varones y captaban su atención con mayor facilidad. Buena parte de esa investigación se basó en las experiencias de los pilotos, sobre todo en situaciones de combate, en las que los guiaban controladoras aéreas. Estos relataban que les resultaba mucho más fácil distinguir la voz femenina entre la avalancha de parloteo de radio».^[22]

La física lo respalda. Las voces masculinas ocupan la misma banda de frecuencia que el ruido del motor, el viento y las interferencias de radio, lo que genera un «enmascaramiento auditivo» en el que «la incapacidad del sistema auditivo para separar los distintos componentes tonales tiende a empeorar cuando las frecuencias en conflicto (es decir, el habla y el ruido) son parecidas».^[23] Las voces femeninas se sitúan más arriba en el espectro y se separan de forma natural del fondo.

La ironía evolutiva

Y aquí es adonde nos llevan los datos.

El conducto auditivo humano —un tubo de 28 mm— resuena aproximadamente entre los 2.700 y los 3.000 Hz. «A un tubo así se le llama resonador de cuarto de onda; en torno a los 2.700-3.000 Hz, este tubo tiene una ganancia de unos 17 a 22 dB».^[24] Es justo ahí donde las voces femeninas brillan.

«Los fetos humanos tienden a mostrar una mayor sensibilidad a los sonidos de baja frecuencia, lo que los hace más receptivos a ellos que a los de frecuencia más alta», pero reconocen la voz de su madre antes de nacer.^[25] «La voz de la madre tiene un significado especial para los recién nacidos, que tienden a prestarle más atención que a voces ajenas».^[25]

Las investigaciones muestran que «la exposición a grabaciones de la voz materna durante la estancia en la UCI neonatal se traduce en un mayor volumen de la corteza auditiva primaria al llegar a término».^[26] La corteza auditiva crece, literalmente, en respuesta a la voz de una mujer.

«Los bebés mostraron una mayor activación cerebral, en concreto en la corteza prefrontal implicada en la emoción y la recompensa, evocada de forma selectiva por el habla dirigida a bebés producida por voces femeninas».^[27]

La evolución dedicó millones de años a optimizar nuestros oídos para una voz por encima de todas las demás: la voz que nos mantenía con vida.

Así que, cuando la literatura científica nos dice que el habla femenina es objetivamente más inteligible, quizá no debería sorprendernos. Tal vez el oído humano estaba simplemente hecho para escuchar a las mujeres. En concreto, a las madres.

La voz que nos alimentó. La voz que nos advertía. La voz que, durante los primeros años de nuestra existencia, marcaba la frontera entre la vida y la muerte.

De vuelta al puente

Lo que nos lleva a los barcos.

Los puentes de los barcos modernos son una cacofonía de alertas. Fallos de GPS, avisos de radar, alarmas AIS, alertas de profundidad, notificaciones del motor… cada equipo reclamando atención a gritos con su propio pitido, zumbido o tono.

«El puente del barco suele estar inundado de numerosas notificaciones sonoras y visuales. Las señales acústicas actuales solo transmiten una cantidad limitada de información, mientras que las pistas visuales obligan al navegante a estar cerca de la fuente».^[28]

«Recorrer el puente para mirar una pantalla y confirmar o silenciar una alerta puede resultar peligroso mientras se navega o se realizan otras tareas críticas».^[28]

En 2022, unos investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología probaron una intervención sencilla: añadir instrucciones de voz a las alertas del puente. En lugar de limitarse a pitar, el sistema anunciaba qué fallaba y dónde.

El estudio, realizado en un simulador de puente de barco de Kongsberg con 12 estudiantes de náutica (con un mínimo de 2 años de experiencia a bordo), comparó las alertas tradicionales con pitidos frente a las alertas reforzadas con voz durante un exigente escenario de navegación en aguas estrechas y de mucho tráfico.^[28]

Los resultados fueron contundentes.

Alerta	Voz	Solo pitido	Mejora
Pérdida de GPS	8,4 s	32,5 s	74 % más rápido
Fallo de la corredera	9,5 s	27,5 s	65 % más rápido
Pérdida de radar	7,5 s	12,5 s	40 % más rápido

«Con los diseños de alerta tradicionales, todos los usuarios se desplazaron por el puente del barco para localizar la fuente real de la alerta. Todos los participantes en la prueba afirmaron que no sabían cuál era el problema de fondo hasta que descubrían su causa en las pantallas».^[28]

«Todos los sujetos de la prueba dijeron que las alertas con instrucciones de voz permitían identificar rápidamente la causa, lo que les permitía centrarse en el problema en cuestión en lugar de perder tiempo buscando primero el origen. Además, con las instrucciones de voz reconocían las alertas sin necesidad de formación previa».^[28]

La conclusión: «Las alertas con instrucciones de voz eran más fáciles de aprender y entender, y agilizaban y facilitaban la localización del equipo que las había provocado, lo que permitía a la tripulación dedicar más atención a los procedimientos de navegación».^[28]

La voz funciona. Y si las voces femeninas son más inteligibles que las masculinas —3,3 puntos porcentuales en silencio, 15,8 puntos con ruido y hasta 23 puntos a través de la radio filtrada—, entonces está clara cuál es la voz óptima para la seguridad marítima.

1-0 para las mujeres.

¿O no?

Quizá sea, en cierto sentido, un mérito de los hombres. Al fin y al cabo, fue el oído masculino —afinado por millones de años de evolución para detectar la voz de la mujer que lo mantenía con vida— el que hizo que el habla femenina fuera tan eficaz desde un principio.

Los hombres desarrollaron oídos diseñados para escuchar a las mujeres. Eso no es un defecto. Es una virtud.

La cuestión es si estamos dispuestos a aprovecharla.

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Referencias