Votre téléphone ne vous sauvera pas : pourquoi les smartphones font de piètres systèmes d’alarme

Votre smartphone sait passer un appel vidéo à l’autre bout de la planète, traiter des paiements, vous guider dans une ville inconnue et donner accès à la somme du savoir humain. C’est sans doute l’appareil le plus puissant jamais conçu. Alors, quand un vendeur d’électronique marine vous promet que son application vous alertera si votre ancre chasse, si quelqu’un passe par-dessus bord ou si votre pompe de cale se déclenche, pourquoi douter de lui ?

Voici pourquoi : parce qu’entre « l’événement détecté » et « l’alarme qui parvient à vos oreilles » s’étire une chaîne de maillons fragiles que les fabricants de smartphones affaiblissent délibérément depuis plus de dix ans. Sans mauvaise intention, notez-le bien. Ils protègent quelque chose de bien plus précieux que votre vie.

Votre batterie.

Le circuit des notifications : une comédie des erreurs

Quand votre application d’alarme de mouillage détecte un problème, voici la mécanique de précision qui doit fonctionner sans le moindre accroc :

1. Les capteurs de votre bateau détectent l’événement
2. L’application le traite et décide de vous alerter
3. Le système d’exploitation du téléphone consent à examiner s’il convient d’autoriser la notification
4. Les serveurs de notifications push d’Apple ou de Google relaient le message (à condition de ne pas être débordés)
5. Votre téléphone délibère pour savoir si l’instant se prête à un réveil, à un signal sonore, ou à l’affichage de quoi que ce soit

Les étapes 1 et 2 se déroulent peut-être sans faille. C’est aux étapes 3 à 5 que votre téléphone conspire activement contre vous — pour votre bien, cela va de soi.

Android : la gestapo de la batterie

Google a introduit le « mode Doze » avec Android 6.0 Marshmallow (2015), conçu pour « réduire la consommation de la batterie en différant l’activité du processeur et du réseau en arrière-plan lorsque l’appareil reste inutilisé pendant de longues périodes ».^[1] Sur le papier, l’idée se défend. En pratique, c’est désastreux pour tout ce que vous avez réellement besoin de savoir.

Quand votre téléphone Android entre en mode Doze — généralement après une heure d’inactivité environ — il regroupe toutes les notifications entrantes pour les délivrer durant des « fenêtres de maintenance » périodiques.^[1] Cette alarme de mouillage qui s’est déclenchée à 3 h 17 ? Vous risquez de la découvrir à 4 h 45. Ou à 6 h 30. Le système ne se montre guère bavard sur son calendrier.

Mais ce n’est pas tout ! Des constructeurs chinois comme Xiaomi, OPPO et Vivo superposent des « optimisations » de batterie supplémentaires par-dessus la gestion d’énergie déjà agressive d’Android. Selon une analyse de CleverTap, « ces tactiques agressives, appliquées au niveau du système, limitent l’activité en arrière-plan et rompent souvent la connexion nécessaire à une distribution fiable des notifications push. Résultat : sur des appareils comme ceux de Xiaomi, OPPO et Vivo, les utilisateurs manquent parfois des notifications importantes, telles que celles de leur réveil ».^[2]

Les études montrent que les restrictions imposées au niveau de l’appareil et du système d’exploitation sont à l’origine de 20 à 40 % de tous les échecs de distribution des notifications push.^[3] Une sur cinq. Au mieux.

Le contournement technique existe : les messages « haute priorité » de Firebase Cloud Messaging peuvent franchir le mode Doze. Mais Google en limite le débit, et « les messages haute priorité devraient être réservés aux notifications critiques exigeant une attention immédiate ».^[4] Si vous en abusez, Google bride votre application. Le message de Mountain View est limpide : leur définition du mot « critique » peut différer de la vôtre.

iOS : la poigne de fer dans un gant de velours

L’approche d’Apple est, d’une certaine manière, encore plus restrictive, mais drapée dans le langage chaleureux de la liberté laissée à l’utilisateur.

Lorsque Apple a lancé son Push Notification Service en 2009^[5], les notifications réveillaient votre téléphone de manière fiable. C’était une époque plus simple. Dès iOS 11 (2017), Apple a commencé à brider agressivement les notifications en arrière-plan. Selon la propre documentation destinée aux développeurs d’Apple, le système « traite les notifications en arrière-plan comme étant de faible priorité et peut en restreindre la distribution si leur nombre total devient excessif ».^[6]

Et que recouvre ce mot, « excessif » ? Apple ne le dira pas. La documentation précise littéralement que le seuil de débit reste « non documenté afin de laisser à Apple la liberté de modifier ce comportement ».^[6] Comme c’est aimable de leur part de préserver ainsi leur marge de manœuvre.

iOS 12 (2018) a introduit les « alertes critiques » — des notifications qui passent outre le mode Ne pas déranger et l’interrupteur de silence.^[7] Enfin ! Une solution pour les applications relevant de la sécurité ! Reste un petit détail : seules les applications approuvées par Apple peuvent les utiliser.

Pour obtenir le droit aux alertes critiques, les développeurs doivent soumettre une demande formelle expliquant en quoi leurs notifications sont vraiment critiques. Apple examine chaque requête à la main et — vous l’aurez deviné — se montre intraitable. D’après des développeurs sur les forums d’Apple, « pour l’instant, Apple est très stricte sur les applications autorisées à employer les alertes critiques », les catégories admises se limitant aux applications médicales (lecteurs de glycémie), à la sécurité domestique, aux services d’urgence et aux diffusions gouvernementales.^[8]

Les applications de sécurité maritime pour plaisanciers ? Les alertes météo ? En règle générale : non. La notification de votre alarme de mouillage patiente dans la même file que les messages promotionnels des applications de shopping. Si votre téléphone est en silencieux, en Ne pas déranger ou en mode économie d’énergie, vous ne l’entendrez pas. Apple a décrété que ce n’était pas assez critique.

Même les développeurs qui satisfont aux critères témoignent d’une attente de plusieurs mois avant l’approbation — un cas documenté fait état d’une demande soumise en mars 2020 qui n’a été acceptée qu’en mai 2020.^[9] Deux mois pour quémander le droit de réveiller quelqu’un. Pendant ce temps, le mode économie d’énergie se montre « particulièrement agressif, bloquant tout rafraîchissement des applications en arrière-plan, notifications silencieuses comprises ».^[6]

Des statistiques accablantes

L’industrie suit la distribution des notifications avec obsession — car le marketing en dépend. Si quelqu’un était capable de rendre les notifications réellement fiables, ce seraient les entreprises dont le chiffre d’affaires repose sur le fait que vous voyiez cette vente flash.

Voici ce qu’elles ont constaté :

• 20 à 40 % des notifications échouent en raison des restrictions de l’appareil et du système d’exploitation^[3]
• le taux d’acceptation sous iOS avoisine les 44 %^[11] — la plupart des utilisateurs n’ont jamais activé les notifications
• taux d’ouverture moyen d’une notification : environ 4 %^[12]
• aucune des deux plateformes ne « garantit » expressément la distribution des notifications push^[6][13]

Ces chiffres ne viennent pas de détracteurs. Ils émanent d’entreprises qui s’échinent à faire fonctionner ce système. Si elles ne parviennent pas à une distribution fiable pour des promotions commerciales dotées de budgets se chiffrant en millions, quelles chances accordez-vous à l’alerte de votre pompe de cale ?

Le progrès s’incurve vers le silence

Et voici le plus inquiétant : la situation empire, loin de s’améliorer.

Chaque nouvelle version d’Android et d’iOS apporte son lot de fonctions d’économie d’énergie. La documentation d’Apple relève que cette tendance au bridage va « dans cette direction “muette” depuis iOS 11 ».^[6] Les constructeurs Android poursuivent leur course aux armements pour gagner quelques heures d’autonomie, tandis que les forums d’utilisateurs débordent de plaintes sur les notifications retardées ou perdues d’applications comme WhatsApp, Gmail et — oui — les réveils.^[14]

L’architecture sous-jacente n’a jamais été conçue pour une distribution garantie. La documentation Firebase de Google reconnaît explicitement qu’une notification peut rester « non distribuée » si la connexion ne s’établit pas dans le délai de validité (Time-To-Live).^[4] La documentation d’Apple l’énonce sans détour : « les notifications push silencieuses ne sont pas garanties ; iOS peut les retarder ou les abandonner selon l’état du système ».^[6]

Non pas qu’il le puisse. Qu’il le fera.

La réalité en mer

Imaginez la scène : vous êtes au mouillage dans une baie encombrée. Il est 3 h du matin. Vous dormez dans la cabine. Le vent tourne, votre ancre se met à chasser, et votre astucieuse application de smartphone le détecte aussitôt.

L’application envoie une notification. Votre téléphone, ayant remarqué que vous ne l’avez pas touché depuis des heures, est plongé dans le mode Doze. La notification rejoint la file d’attente. Votre téléphone, à court de batterie après tout ce suivi GPS, est obligeamment passé en mode économie d’énergie. Il décide que cette notification peut bien patienter jusqu’à la prochaine fenêtre de maintenance.

Vous continuez de dormir.

Pendant ce temps, un véritable traceur de cartes — fonctionnant sur un système d’exploitation marine dédié, sans optimisation de batterie, sans file d’attente de notifications, sans boîtes de dialogue d’autorisation, sans « fenêtres de maintenance » ni aucune opinion sur ce qui constituerait des alertes « excessives » — aurait hurlé à 85 décibels dès l’instant où l’ancre a bougé.

Les vendeurs de solutions de surveillance fondées sur le smartphone le savent. Ils savent aussi que « recevez des alertes sur votre téléphone ! » sonne nettement mieux dans une brochure que « recevez des alertes sur votre téléphone, sous réserve des politiques de notification d’entreprises pesant des milliers de milliards, dont le souci premier est que vous ne vous plaigniez pas de l’autonomie sur Twitter ».

L’ironie suprême

Et voici l’absurdité sublime de toute cette affaire : la batterie.

La batterie sacrée. L’objet d’une protection si élaborée que votre téléphone fera taire des alarmes vitales plutôt que de risquer de l’épuiser. Cette batterie dont nous avons collectivement décidé qu’elle comptait plus que de se réveiller quand quelque chose ne tourne pas rond.

Or cette batterie est la première à vous lâcher quand vous faites route vers une côte rocheuse à 2 h du matin, Morphée vous murmurant à l’oreille, le téléphone éteint sur la table à cartes parce que vous avez oublié de le brancher après avoir consulté Instagram au dîner.

Votre électronique marine dédiée, elle ? Elle est raccordée au circuit électrique du bateau. Elle hurlera ses avertissements pendant que votre smartphone méticuleusement optimisé restera muet et éteint, sa précieuse charge préservée pour absolument rien d’utile.

En définitive

Votre smartphone n’est pas l’outil qu’il faut pour les alarmes vitales. Non parce que les capteurs seraient mauvais, ni parce que les applications seraient mal écrites, mais parce que les systèmes d’exploitation qui animent ces appareils ont passé dix ans à apprendre à empêcher précisément le comportement qu’exigent des alarmes fiables : une notification immédiate, intrusive, impossible à ignorer.

Ne faites confiance à personne qui vous incite à compter sur votre téléphone pour les alertes de sécurité.

Le téléphone n’est pas défaillant — il fonctionne exactement comme Apple et Google l’ont conçu. Et ils l’ont conçu pour préserver l’autonomie et gérer votre attention, non pour vous réveiller quand vous dérivez vers les rochers.

Le téléphone survivra. Reste à savoir si vous, vous survivrez.

Références