AIS : redoutable contre les abordages, à condition que chacun joue le jeu

L’Automatic Identification System (AIS) compte parmi les technologies anticollision les plus efficaces dont disposent les plaisanciers. Lorsqu’il fonctionne, il change tout. Mais l’AIS souffre d’un défaut fondamental dont personne ne veut parler : il ne sert que si tout le monde l’utilise. Or, ce n’est pas le cas.

Le fonctionnement réel de l’AIS

Le principe de l’AIS est d’une élégante simplicité. Chaque navire équipé diffuse toutes les quelques secondes sa position, son cap, sa vitesse et son identité par radio VHF. Votre récepteur AIS capte ces émissions et affiche tous les navires alentour sur votre traceur de cartes ou sur un écran AIS dédié.

Contrairement au radar, qui demande une interprétation et peut manquer des cibles, l’AIS vous renseigne sur :

• le nom et l’identification du navire
• sa position GPS précise
• son cap et sa vitesse
• son taux de giration
• sa destination et son ETA (pour les navires de commerce)
• ses dimensions

À partir de ces données, votre système calcule le point de croisement le plus proche (CPA) et le temps avant ce point (TCPA), ce qui vous alerte à l’avance des risques d’abordage.

Une arme redoutable contre les abordages

Quand les deux navires sont équipés de l’AIS, éviter l’abordage devient bien plus simple :

Pour éviter les abordages, l’AIS change la donne. Il lève l’incertitude, alerte tôt et fonctionne par tous les temps.

La réalité des obligations d’emport

C’est là que les choses se compliquent. Les obligations d’emport de l’AIS varient énormément :

Tenus d’avoir l’AIS :

• les navires de commerce de plus de 300 tonneaux de jauge brute en voyage international
• les navires de commerce de plus de 500 tonneaux de jauge brute hors voyage international
• tous les navires à passagers, quelle que soit leur taille

Non tenus d’avoir l’AIS :

• les navires de plaisance (voiliers et bateaux à moteur utilisés pour les loisirs)
• la plupart des navires de pêche de moins de 300 tonneaux de jauge brute
• les petits navires de commerce sous les seuils de tonnage

Autrement dit, la grande majorité des bateaux que vous croiserez en navigation ne sont pas tenus d’émettre en AIS, et la plupart ne le font pas.

La majorité invisible

Promenez-vous dans n’importe quel mouillage et le problème vous sautera aux yeux. Des dizaines de bateaux de plaisance, de navires de pêche, de petits bateaux de location, de dériveurs, de kayaks et de petites embarcations à moteur : tous invisibles à l’AIS.

Si vous comptez sur l’AIS pour éviter les abordages, voici ce que vous ne verrez pas :

• le bateau de pêche de loisir naviguant sans feux à l’aube
• le dériveur qui s’entraîne dans le port
• le kayakiste qui traverse le chenal
• le petit bateau de pêche en train de relever ses filets
• le voisin de croisière qui n’a pas installé d’AIS
• le bateau de location exploité sous les limites de tonnage
• l’annexe pneumatique qui fait la navette entre les bateaux

Dans les eaux côtières, ces navires invisibles peuvent être dix fois plus nombreux que ceux équipés de l’AIS, voire davantage. Si vous scrutez votre écran AIS en toute confiance, vous ne voyez donc qu’une infime partie du trafic qui vous entoure.

Le problème des bateaux de pêche

Et cela se complique encore : même parmi les navires équipés de l’AIS, bien des bateaux de pêche choisissent de ne pas l’utiliser, ou le coupent délibérément.

Pourquoi ? Discrétion et concurrence.

Les pêcheurs professionnels protègent leurs zones de pêche comme un savoir-faire bâti au fil des années d’expérience. Diffuser leur position revient à révéler aux concurrents l’endroit exact où ça mord. Pour un bateau de pêche, couper l’AIS, c’est protéger son gagne-pain.

Résultat : les bateaux de pêche, précisément ceux que les plaisanciers croisent souvent près des côtes, sont fréquemment invisibles à l’AIS alors même qu’ils en sont équipés.

Des études ont documenté des navires de pêche qui « passent dans le noir » en coupant délibérément leur transpondeur AIS, en particulier dans les zones où ils veulent échapper au repérage ou à la concurrence.

Le paradoxe de la vaccination

L’AIS se heurte au même problème que les vaccins : il ne fonctionne que si suffisamment de gens y participent.

Si 100 % des navires disposaient de l’AIS et le laissaient allumé, éviter les abordages serait nettement plus simple. Chacun verrait les autres. Les risques d’abordage sauteraient aux yeux. Les navigations de nuit gagneraient en sécurité.

Mais si seulement 30 à 40 % des navires ont l’AIS (estimation généreuse pour les zones de plaisance), et qu’une partie d’entre eux le coupe pour des raisons de discrétion ou de concurrence, le système se troue de failles dangereuses.

Le piège de la fausse sécurité : les plaisanciers équipés d’AIS finissent par s’y fier. Ils surveillent leur écran AIS et se sentent en confiance. Un écran dégagé leur fait conclure à l’absence de trafic. Mais ils ne voient que les navires qui acceptent de jouer le jeu, soit potentiellement une minorité du trafic réel autour d’eux.

C’est plus dangereux que de ne pas avoir d’AIS du tout, car cela crée une confiance trompeuse tout en laissant subsister des menaces invisibles.

La barrière du coût qui n’existe plus

Voilà ce qui agace : l’équipement AIS n’est plus hors de prix.

Récepteur AIS (réception seule) : 150 à 300 $
• vous voyez tous les navires équipés d’AIS
• aucune émission depuis votre bateau
• consommation électrique minime

Transpondeur AIS classe B (émission et réception) : 400 à 800 $
• les autres navires vous voient ET vous les voyez
• indispensable pour que le système fonctionne collectivement
• consommation toujours modeste (2 à 3 W)

Pour le prix de quelques pleins de carburant ou d’une réparation de voile, vous pourriez nettement améliorer votre capacité à éviter les abordages, pour vous comme pour tous ceux qui vous entourent.

Pourtant, l’adoption chez les plaisanciers reste assez faible. Les estimations du secteur suggèrent que seuls 20 à 40 % des voiliers de croisière de plus de 35 pieds sont équipés d’un transpondeur AIS, les installations en réception seule étant un peu plus répandues.

Côtier ou hauturier : deux réalités

Le risque d’abordage, et donc l’intérêt de l’AIS, varie énormément selon le lieu :

L’ironie : c’est au large que l’AIS est le plus précieux, mais c’est là que les petits bateaux se heurtent à un autre problème.

Le problème de la mine flottante

Voici le paradoxe du large : si vous naviguez sur un petit bateau hauturier sans AIS, vous devenez un danger invisible pour tous les autres.

Ce porte-conteneurs à 10 milles ? Son officier de quart surveille l’AIS, il ne s’épuise pas à repérer votre voilier de 40 pieds dans la nuit noire. Son radar finira peut-être par vous accrocher, ou peut-être pas : un voilier métallique ressort mieux qu’un coque en polyester, et les échos radar des petites embarcations peuvent se perdre dans le clutter de mer.

Si l’AIS ne diffuse pas votre position, vous êtes pour eux ni plus ni moins qu’une mine flottante : un danger invisible qu’ils risquent de ne détecter que trop tard pour vous éviter.

L’excuse de la consommation électrique : certains navigateurs de petits bateaux renoncent au transpondeur AIS en invoquant la consommation. Un AIS classe B tire 2 à 3 watts en continu. Sur un voilier de croisière modeste doté de 200 Ah de capacité de batterie, cela représente environ 1,5 Ah par jour, soit à peu près 0,75 % de votre parc de batteries.

Pour moins de 1 % de votre budget électrique, vous vous rendez visible à tout navire de commerce, bateau de pêche et compagnon de croisière à portée. L’argument de la consommation ne tient pas face au bénéfice pour la sécurité.

La question de la confidentialité

Certains plaisanciers refusent l’AIS au nom de la confidentialité : ils ne veulent pas que leur position soit diffusée publiquement.

La préoccupation est légitime. Votre signal AIS peut être capté par des stations à terre et des sites de suivi de navires, rendant vos déplacements publics. Cela met certains plaisanciers mal à l’aise.

Mais pesez le compromis :

• confidentialité : votre position n’est pas diffusée publiquement
• sécurité : les navires de commerce ne vous voient pas, les autres bateaux de plaisance ne vous voient pas, et dans bien des scénarios d’abordage, c’est vous le partenaire invisible

BoatUS et d’autres organisations ont soulevé des inquiétudes au sujet d’un AIS obligatoire pour la plaisance, précisément en raison de ces enjeux de confidentialité.

La question que chaque navigateur doit trancher : la confidentialité vaut-elle d’être invisible aux navires qui pourraient vous aborder ?

L’avertissement sur la fausse sécurité

Même avec l’AIS, ne tenez jamais pour acquis :

• que vous avez vu tous les navires (beaucoup n’auront pas d’AIS)
• que les autres navires captent votre signal AIS
• qu’ils manœuvreront pour vous éviter
• que l’AIS remplace une veille attentive

Limite essentielle : comme le radar, l’AIS doit compléter la veille visuelle et radar, et non la remplacer. Un navigateur prudent applique le principe « voir et éviter », que des cibles AIS apparaissent ou non.

Le scénario le plus dangereux, c’est le navigateur qui contemple un écran AIS dégagé en se croyant en sécurité, alors que des bateaux de pêche, des navires de plaisance et des kayaks invisibles évoluent tout autour de lui.

Ce dont nous avons réellement besoin

Pour que l’AIS tienne sa promesse anticollision, il nous faut :

• une adoption quasi universelle : si 95 % des navires étaient équipés de transpondeurs AIS (et pas seulement de récepteurs), l’évitement des abordages serait métamorphosé. Le système fonctionne quand chacun y participe.
• un usage fiable : que les bateaux de pêche et les autres laissent leur transpondeur allumé, au lieu de le couper par avantage concurrentiel ou par souci de discrétion.
• des attentes réalistes : comprendre que l’AIS ne montre que les navires participants, et non l’ensemble du trafic.
• l’intégration avec d’autres méthodes : AIS + radar + veille visuelle + bon sens, et non l’AIS seul.
• un équipement abordable : la technologie est déjà bon marché ; l’obstacle, c’est la sensibilisation et l’installation, pas le coût.

La prévention des abordages côtiers qui nous échappe

Voici ce qui exaspère du point de vue de la sécurité : les abordages côtiers et portuaires sont fréquents, prévisibles et largement évitables.

Si les navires de plaisance évoluant dans les zones côtières à fort trafic étaient équipés de transpondeurs AIS :

• les bateaux se verraient mutuellement dans les ports encombrés
• le trafic commercial verrait les bateaux de plaisance
• la navigation de nuit près des côtes gagnerait nettement en sécurité
• le risque d’abordage dans les chenaux de navigation diminuerait

La technologie existe. Elle n’est pas chère. La consommation électrique est minime. Mais l’adoption reste incomplète, et nous continuons d’enregistrer des abordages que l’AIS aurait pu éviter.

En résumé

L’AIS est une technologie redoutable pour éviter les abordages, quand elle fonctionne. Les gros navires de commerce sont presque tous équipés et émettent. Pour les navigations hauturières, l’AIS améliore considérablement la sécurité.

Mais le paradoxe de la vaccination demeure : le système ne fonctionne que si la plupart des navires y participent. Tant que les bateaux de pêche couperont leur transpondeur, que les plaisanciers feront l’impasse sur l’installation de l’AIS et que les petites embarcations resteront invisibles, des failles dangereuses subsisteront dans la couverture.

Si vous naviguez avec l’AIS, vous êtes plus en sécurité, mais à condition de garder en tête que ce que vous ne voyez pas sur l’AIS peut être plus dangereux que ce que vous y voyez.

Et si vous naviguez au large sans AIS, vous êtes devenu le danger invisible qui inquiète tous les autres : une mine flottante qu’ils ne pourront détecter qu’une fois qu’il sera trop tard.

La technologie fonctionne. Elle est abordable. Elle pourrait éviter des abordages. Reste à savoir si assez de navigateurs choisiront d’y participer pour que le système fonctionne au bénéfice de tous.

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