Quatre abonnements
légitimes pour un marin.
Le reste est un impôt.

Un bref audit des frais récurrents auxquels vous avez souscrit depuis l’achat de votre dernier traceur de cartes. À y regarder de près, c’est une facture instructive. Nous allons y tracer une ligne. Où passe cette ligne — et ce que nous facturons ou non de notre côté — voilà le sujet de cet article.

Ouvrez n’importe quel catalogue moderne d’électronique marine et comptez les frais récurrents. Cartographie (89 €/an, plus 179 € pour la formule « Premium », car bien entendu il existe une formule Premium). Météo (79 €/an). Superposition AIS (49 €/an, parce que quelqu’un a décidé que le récepteur AIS que vous aviez déjà acheté devait être de nouveau sous licence chaque année). Surveillance à distance (39 €/an, alors même que le bateau appelle son serveur via votre propre forfait cellulaire). Synchronisation cloud (29 €/an, alors que « le cloud » se résume à un fichier CSV sur un serveur dont le maintien ne coûte pratiquement rien au fournisseur). « Fonctions Pro » (59 €/an, sans réponse publique à la question de savoir pourquoi les fonctions non-Pro ont été laissées dans le firmware dès le départ). Bienvenue dans le catalogue marin moderne. Nous avons lu les petites lignes, et nous avons un avis.

La modeste pile annuelle de reçus

Faites le total. Un bateau de croisière correctement équipé — traceur de cartes, AIS, superposition météo, surveillance à distance, synchronisation cloud, une application ou deux avec une formule « Pro » — a, le temps que vous acheviez de l’armer, engagé son propriétaire pour quelque chose comme trois à cinq cents euros par an en renouvellements automatiques. À perpétuité. Et cela en plus d’une flotte d’appareils que vous avez déjà payés une fois, comptant, au moment de l’achat, avec la promesse explicite que ces appareils fonctionnaient.

Rien de tout cela n’est illégal. La plupart n’est même pas inhabituel. Une bonne partie n’est pas honnête pour autant, et la suite de cet article s’attache à distinguer l’un de l’autre.

Ce que paie réellement un abonnement honnête

Un abonnement est légitime lorsque le fournisseur accomplit quelque chose — en continu, chaque mois — qui lui coûte de l’argent à entretenir, que vous renouveliez ou non.

Voici à quoi ressemblent de vrais coûts récurrents : des salaires (des gens qui travaillent) ; du calcul (des serveurs et de l’électricité) ; l’acquisition de données (équipes hydrographiques, capteurs, satellites) ; des infrastructures (antennes-relais, stations terrestres, fibre sous les fonds marins). Le fournisseur ne peut pas cesser de payer tout cela à l’instant où votre renouvellement expire. Si le fournisseur disparaissait demain, votre service d’abonnement disparaîtrait avec lui, parce que des êtres humains et des machines bien réels dont le travail était financé par votre contribution. Voilà un abonnement honnête. Vous achetez une part d’un effort en cours.

Un abonnement malhonnête se reconnaît à une caractéristique : si le fournisseur disparaissait demain, le service que vous payez continuerait de fonctionner. Parce qu’il n’y a aucun service. Il y a une fonction payée une seule fois, quelque part en 2017, que le firmware exécute sur chaque appareil depuis lors. Le frais récurrent est une rente. Le coût récurrent du fournisseur se limite à ce qu’il faut pour continuer d’encaisser votre prélèvement — un coût réel, certes, mais sans doute pas ce que vous pensiez payer.

Quatre abonnements véritablement légitimes pour un marin

Quatre catégories passent le test sans réserve. C’est à elles qu’il faut mesurer le reste du catalogue marin.

1. La cartographie

La cartographie est un effort humain permanent. Il y a, dans des bureaux, des gens qui dépouillent les levés hydrographiques, qui intègrent les mises à jour des autorités portuaires, qui redessinent la marina où vous avez mouillé l’été dernier parce qu’un nouveau ponton y a été posé pendant l’hiver, qui relèvent à nouveau le banc de sable mouvant que vous avez franchi la semaine passée. Le UK Hydrographic Office, la NOAA, Navionics, C-MAP, OpenSeaMap — chacun rémunère du personnel chaque mois pour que la carte reste fidèle à la réalité. Quand on remonte le fil de l’argent, un abonnement cartographique est un abonnement à des salaires. Les marins devraient être heureux de le payer, et c’est globalement le cas.

2. La météo

Une prévision moderne est le produit d’un superordinateur de la taille d’un petit immeuble. Le CEPMMT (ECMWF) en exploite un, à Reading. La NOAA en exploite un autre, le modèle Météo-France AROME un troisième, et le modèle DWD ICON un quatrième. Ces modèles numériques consomment des mégawatts d’électricité par jour, ingèrent les données d’un réseau mondial de capteurs et de satellites, et sont affinés par des gens titulaires d’un doctorat en dynamique atmosphérique qui, comme tout le monde, s’attendent à être payés pour leur travail. Un abonnement météo achète du temps de calcul et des physiciens. Échange équitable.

3. La connectivité

Starlink Maritime, Iridium Certus, la seconde carte SIM de votre porte-cartes, le WiFi de la marina compris dans le prix de la place. Chacun est, matériellement, un réseau bien réel : des satellites en orbite, des stations au sol, des antennes-relais le long du littoral, de la fibre sous les fonds marins. Rien de tout cela ne fonctionne gratuitement. La bande passante qui arrive jusqu’à l’antenne en tête de mât coûte à quelqu’un de l’argent bien réel pour vous être livrée. Échange équitable.

4. L’assurance

Il vaut la peine d’inclure celle-ci, même si elle se situe à proprement parler hors du catalogue d’électronique marine, car le même test du fil de l’argent s’applique et le même verdict tient. L’assurance maritime — coque, responsabilité civile, équipage — est l’exemple type d’un coût récurrent honnête. Ce que paie la prime, c’est le travail actuariel qui tarife le risque, le personnel de gestion des sinistres, les experts qui inspectent les bateaux, les contrats de réassurance qui couvrent l’assureur et — surtout — la réserve mutualisée qui règle effectivement le sinistre lorsque la mauvaise journée d’un autre devient votre facture. Rien de tout cela n’est une case à cocher dans une base de données. Tout cela exige un flux d’argent continu pour rester en vie.

Et si cet abonnement n’est en rien optionnel, au sens fort, c’est en raison d’un fait statistique relatif au temps lui-même. La probabilité d’un accident à bord est proportionnelle au temps que le bateau passe à flot. Autrement dit, ce qui pourrait arriver, sur une durée suffisante, finit tôt ou tard par arriver. Un marin de croisière avec 20 000 nm sous la quille a accumulé quatre mille heures d’occasions pour que survienne le pire jour de la saison. La plupart de ces heures, par chance, s’écouleront sans incident. L’une d’elles, un jour, ne le fera pas. L’assurance est la seule réponse honnête à cette arithmétique — et la prime est le prix de voir quelqu’un d’autre régler la note le jour où l’événement statistiquement inévitable devient bien réel.

Et, par stricte soustraction : tout le reste

Appliquez le même test du fil de l’argent à tout le reste du catalogue d’abonnements marins et l’analyse se fait vite.

• « Superposition AIS Premium ». Votre récepteur AIS fait l’AIS — c’est précisément ce qu’est l’AIS. La « superposition » se résume à des pixels sur un écran. Les pixels sont payés une seule fois, à l’écriture du firmware. Le coût récurrent du fournisseur est nul. Le frais récurrent, lui, ne l’est pas.
• « Alarme de mouillage Pro ». L’alarme de mouillage existe dans le firmware. Elle se déclenchera que vous ayez payé ou non (le firmware a été payé en 2019, lors de la conception de l’appareil). Ce que débloque l’abonnement, c’est une case réglée sur off jusqu’à ce que votre carte soit débitée. Ce déverrouillage ne coûte pratiquement rien au fournisseur.
• « Synchronisation cloud ». Votre bateau appelle son serveur via votre forfait cellulaire ou le WiFi de votre marina. Le « cloud » stocke quelques kilo-octets de configuration et une longue liste d’horodatages. Un petit serveur, quelque part dans une baie, les conserve. Le coût par bateau et par an, à grande échelle, est comparable à celui du traitement du prélèvement automatique. Le frais correspond pour l’essentiel au prix de pouvoir continuer à facturer le frais.
• « Surveillance à distance ». L’appareil appelle son serveur, comme ci-dessus, via votre connectivité, que vous payez par ailleurs. Le fournisseur ne paie ni le satellite ni l’antenne-relais ; c’est vous. Le fournisseur paie pour une ligne dans une base de données, l’une des choses les moins coûteuses à entretenir dans l’économie moderne.
• « Fonctions Pro ». Une catégorie d’abonnement sans la moindre explication publiée sur la raison pour laquelle les fonctions non-Pro ont été laissées dans le firmware dès le départ. Déverrouiller un indicateur de fonction coûte au fournisseur la mise à jour d’une seule colonne dans une base de données qui existe déjà. Facturer cinquante-neuf euros par an pour cela relève — selon toute comptabilité normale — d’une marge, non d’un service.

Nous ne disons pas que ces choses devraient être gratuites, dans un esprit vertueux de marge nulle. Les fournisseurs ont parfaitement le droit de réaliser une marge. Nous disons que les qualifier d’abonnements plutôt que de fonctions incluses dans l’achat initial est un choix marketing, et non un choix d’ingénierie — un choix qui profite le plus souvent au fournisseur et sème la confusion chez le marin.

Notre position, sans détour

L’accès à distance au Galvanic Voice est gratuit — et le restera. Une modeste infrastructure de serveurs, de notre côté, le rend possible, et nous n’en détaillerons pas le fonctionnement en public. Ce qui compte ici, c’est qu’elle ne nous coûte presque rien en exploitation — bien trop peu pour justifier un abonnement. C’est le bateau qui fait le gros du travail en appelant son serveur via votre connectivité existante : votre seconde SIM, le partage de connexion de votre téléphone, le WiFi de la marina que vous payez déjà. Nous n’avons pas bâti de réseau cellulaire privé, nous ne payons pas Iridium pour vos paquets, et la part du travail qui s’effectue bel et bien de notre côté est assez peu coûteuse en exploitation pour que vous demander un frais récurrent reviendrait à faire — précisément — ce dont parle cet article.

Nous sommes des marins. Nous avons souscrit à plus de renouvellements automatiques que nous ne saurions énumérer, sur trop d’appareils dont nous n’avions pas besoin. Nous ne serons pas l’entreprise qui inflige cela à d’autres marins.

Honnêtes sur ce qui pourrait venir plus tard

Nous étudions la possibilité d’intégrer des cartes marines au Galvanic Voice dans une version future. Nous proposerons peut-être, à terme, un service météo payant. Si tel est le cas, l’un comme l’autre seront des abonnements — parce que tous deux nous coûteront de l’argent réel et récurrent à fournir. Nous ne serons pas le fournisseur de cartographes sans payer les cartographes ; et nous ne serons pas le fournisseur d’un modèle météo numérique sans payer le temps de superordinateur. Si nous facturons un abonnement pour quelque chose, le test sera celui que nous avons appliqué à tous les autres tout au long de cet article : y a-t-il quelqu’un, quelque part, dont le travail continu est financé par cet abonnement ? Si oui, l’abonnement est honnête. Si non, c’est l’autre chose.

Et le test à appliquer à tout autre fournisseur

La prochaine fois qu’un produit marin que vous possédez déjà vous demande de renouveler un abonnement, posez au fournisseur une seule question : « Que faites-vous, en continu, qui vous coûte de l’argent à entretenir et qui justifie ce frais ? » Un bon fournisseur aura une bonne réponse : un véritable cartographe, un modèle météo numérique, une constellation de satellites en orbite. Un fournisseur moins recommandable aura une réponse vague à propos du « service », du « développement continu » ou de « la plateforme ». Écoutez attentivement les réponses vagues. Elles sont, le plus souvent, le bruit d’un prélèvement automatique qui tourne en arrière-plan.

Cartographie, météo, connectivité, assurance. Quatre abonnements honnêtement dus par un marin — parce qu’ils rémunèrent quelqu’un qui accomplit quelque chose, ou quelqu’un qui sera en première ligne le jour où le temps finit par rattraper le bateau. Tout le reste, jusqu’à preuve du contraire, est un impôt déguisé en service.

Cet impôt, nous ne le percevons pas.