Cuatro suscripciones
que un patrón debe pagar.
El resto es un impuesto.

Una breve auditoría de las cuotas periódicas que has ido acumulando desde que compraste tu último plotter. Vista de cerca, es una factura curiosa. Vamos a trazar una línea en ella. Dónde cae esa línea —y qué cobramos y qué no cobramos nosotros mismos— es de lo que trata este artículo.

Abre cualquier catálogo moderno de electrónica marina y cuenta las cuotas periódicas. Cartas náuticas (89 €/año, más 179 € por la versión «Premium», porque cómo no va a haber una versión Premium). Meteorología (79 €/año). Superposición del plot AIS (49 €/año, porque alguien decidió que el receptor AIS que ya habías comprado debía relicenciarse cada año). Monitorización remota (39 €/año, a pesar de que el barco llama a casa usando tu propia tarifa de datos). Sincronización en la nube (29 €/año, a pesar de que «la nube» es un archivo CSV en un servidor cuyo mantenimiento le cuesta al fabricante prácticamente nada). «Funciones Pro» (59 €/año, sin que nadie responda públicamente por qué dejaron las funciones no-Pro dentro del firmware en primer lugar). Bienvenido al catálogo náutico moderno. Hemos leído la letra pequeña, y tenemos opiniones.

El modesto montón anual de recibos

Haz la cuenta. Un barco de crucero bien equipado —plotter, AIS, superposición meteorológica, monitorización remota, sincronización en la nube, una o dos aplicaciones con su versión «Pro»— acaba, cuando terminas de equiparlo en el efectos navales, comprometiendo a su dueño a entre trescientos y quinientos euros al año en renovaciones automáticas. Para siempre. Y todo eso por encima de una flota de dispositivos que ya pagaste una vez, en metálico, en el momento de la compra, con el entendimiento explícito de que esos dispositivos funcionaban.

Nada de esto es ilegal. La mayor parte ni siquiera es inusual. Buena parte, eso sí, no es honesta, y el resto de este artículo va de distinguir lo uno de lo otro.

Qué paga realmente una suscripción honesta

Una suscripción es legítima cuando el fabricante está haciendo algo —de forma continua, todos los meses— que le cuesta dinero mantener en marcha, renueves o no renueves.

Los costes periódicos reales tienen este aspecto: salarios (personas que trabajan); cómputo (servidores y electricidad); adquisición de datos (equipos de levantamiento, sensores, satélites); infraestructura (antenas de telefonía, estaciones terrestres, fibra bajo el lecho marino). El fabricante no puede dejar de pagar nada de eso en el instante en que tu renovación caduca. Si el fabricante desapareciera mañana, tu servicio de suscripción desaparecería con él, porque hay personas reales y máquinas reales cuyo trabajo financiabas con tu aportación. Eso es una suscripción honesta. Estás comprando una parte de un esfuerzo continuo.

Una suscripción deshonesta se reconoce por un solo rasgo: si el fabricante desapareciera mañana, el servicio por el que pagas seguiría funcionando igual. Porque no hay servicio. Hay una función que se pagó una sola vez, en algún momento de 2017, y desde entonces el firmware la ejecuta en cada dispositivo. La cuota periódica es un alquiler. El coste recurrente del fabricante es lo que cueste seguir cobrando tu recibo domiciliado, que es un coste real —pero probablemente no es lo que tú creías estar pagando.

Cuatro suscripciones que un patrón debe pagar de verdad

Cuatro categorías superan la prueba sin problemas. El resto del catálogo náutico debería medirse con ellas.

1. Cartas náuticas

La cartografía es un esfuerzo humano continuo. Hay personas en oficinas leyendo levantamientos hidrográficos, integrando las actualizaciones de las autoridades portuarias, redibujando el puerto donde fondeaste el verano pasado porque entró un pantalán nuevo durante el invierno, y volviendo a sondear ese banco de arena cambiante que cruzaste la semana pasada. El UK Hydrographic Office, la NOAA, Navionics, C-MAP, OpenSeaMap —cada uno de ellos paga a su personal todos los meses para que la carta siga siendo fiel a la realidad. Una suscripción de cartas náuticas es, cuando sigues el rastro del dinero, una suscripción de salarios. Los navegantes deberían pagarla con gusto, y en general lo hacen.

2. Meteorología

Una previsión moderna es el resultado de un superordenador del tamaño de un edificio pequeño. El ECMWF tiene uno, en Reading. La NOAA tiene otro, el modelo Météo-France AROME un tercero, y el modelo DWD ICON un cuarto. Estos modelos numéricos queman megavatios de electricidad al día, ingieren datos de una red mundial de sensores y satélites, y los ajustan personas con doctorados en dinámica atmosférica que, como todo el mundo, esperan cobrar por su trabajo. Una suscripción meteorológica compra tiempo de cómputo y físicos. Trato justo.

3. Conectividad

Starlink Maritime, Iridium Certus, la segunda SIM que llevas en la cartera, el WiFi del puerto incluido en la tarifa de amarre. Cada una de estas cosas es, materialmente, una red de verdad: satélites en órbita, estaciones terrestres en tierra firme, antenas de telefonía a lo largo de la costa, fibra bajo el lecho marino. Operar nada de eso es gratis. El ancho de banda que llega a la antena en tu palo le cuesta a alguien dinero real para hacértelo llegar. Trato justo.

4. Seguro

Merece la pena incluir este, aunque viva fuera del catálogo de electrónica marina hablando con propiedad, porque se le aplica la misma prueba del rastro del dinero y arroja el mismo veredicto. El seguro náutico —casco, responsabilidad civil frente a terceros, tripulación— es el ejemplo de manual de un coste periódico honesto. Lo que paga la prima es el trabajo actuarial que pone precio al riesgo, el personal que gestiona los siniestros, los peritos que inspeccionan los barcos, los contratos de reaseguro que respaldan a la aseguradora, y —lo más importante— el fondo de reserva que de verdad paga el siniestro cuando el mal día de otro se convierte en tu factura. Nada de eso es una casilla en una base de datos. Todo ello requiere dinero continuo para seguir vivo.

Y la razón por la que esta suscripción no es opcional, en ningún sentido que importe, es un hecho estadístico sobre el tiempo en sí mismo. La probabilidad de un accidente a bordo es proporcional al tiempo que el barco pasa a flote. Lo cual es otra forma de decir que aquello que podría pasar, con el tiempo suficiente, tarde o temprano pasará. Un navegante de crucero con 20.000 nm bajo la quilla ha acumulado cuatro mil horas de oportunidades para que llegue el peor día de la temporada. La mayoría de esas horas, con elegancia, pasarán sin incidentes. Una de ellas, antes o después, no. El seguro es la única respuesta honesta a la aritmética —y la prima es el precio de tener a alguien que asuma la cuenta el día en que ese mal suceso estadísticamente inevitable se vuelve real.

Y, por estricta resta: todo lo demás

Aplica la misma prueba del rastro del dinero a todo lo demás del catálogo náutico de suscripciones y el análisis se resuelve enseguida.

• «Superposición Premium del plot AIS». Tu receptor AIS hace el AIS —eso es lo que es el AIS—. La «superposición» son píxeles en una pantalla. Los píxeles se pagan una sola vez, cuando se escribe el firmware. El coste periódico del fabricante es cero. La cuota periódica: no es cero.
• «Alarma de fondeo Pro». La alarma de fondeo existe en el firmware. Saltará hayas pagado o no (el firmware se pagó en 2019, cuando se diseñó el dispositivo). Lo que desbloquea la suscripción es una casilla que estaba en off hasta que cobraron tu tarjeta. Desbloquearla le cuesta al fabricante prácticamente nada.
• «Sincronización en la nube». Tu barco llama a casa por tu tarifa de datos o por el WiFi del puerto. La «nube» guarda unos pocos kilobytes de configuración y una larga lista de marcas de tiempo. Un servidor pequeño en algún rack lo aloja. El coste por barco y año, a escala, es comparable al coste de gestionar la domiciliación del recibo. La cuota es, en gran medida, el precio de poder seguir cobrando la cuota.
• «Monitorización remota». El dispositivo llama a casa, como antes, por tu conectividad, que pagas por separado. El fabricante no paga el satélite ni la antena de telefonía; los pagas tú. El fabricante paga una fila en una base de datos, que es una de las cosas más baratas de mantener en la economía moderna.
• «Funciones Pro». Una categoría de suscripción sin ninguna explicación publicada de por qué dejaron las funciones no-Pro dentro del firmware en primer lugar. Desbloquear un indicador de función le cuesta al fabricante actualizar una sola columna en una base de datos que ya existe. Cobrar cincuenta y nueve euros al año por ello es —según cualquier contabilidad normal— un margen, no un servicio.

No estamos diciendo que estas cosas deban ser gratis en algún sentido virtuoso de margen cero. Los fabricantes tienen derecho a su margen. Lo que decimos es que llamarlas suscripciones en lugar de funciones incluidas en la compra original es una decisión de marketing, no de ingeniería —y una decisión que, en su mayor parte, juega a favor del fabricante y de la confusión del navegante.

Nuestra postura, sin rodeos

El acceso remoto al Galvanic Voice es gratuito —y va a seguir siéndolo—. Hay una modesta infraestructura de servidores de nuestro lado que lo sostiene, y no vamos a detallarla en público. El dato relevante para este artículo es que nos cuesta casi nada en términos operativos —ni de lejos lo suficiente para justificar una cuota de suscripción—. El barco hace el trabajo pesado de llamar a casa por tu conectividad existente: tu segunda SIM, el punto de acceso de tu móvil, el WiFi del puerto que ya estás pagando. No construimos una red de telefonía privada, no le pagamos a Iridium por tus paquetes, y la parte del trabajo que sí ocurre de nuestro lado es lo bastante barata en lo operativo como para que pedirte una cuota periódica por ella sería —bueno, exactamente de lo que trata este artículo.

Somos navegantes. Nos hemos suscrito a más renovaciones automáticas de las que se pueden enumerar, en demasiados dispositivos que no necesitábamos. No vamos a ser la empresa que les hace eso a otros navegantes.

Honestos sobre lo que pueda llegar más adelante

Estamos valorando la posibilidad de incluir cartas náuticas dentro del Galvanic Voice en una versión futura. Puede que con el tiempo ofrezcamos un servicio meteorológico de pago. Si lo hacemos, ambos serán suscripciones —porque ambos nos costarán dinero real y periódico para poder ofrecerlos—. No vamos a ser los vendedores de cartógrafos sin pagar a los cartógrafos; ni vamos a ser los vendedores de un modelo numérico de meteorología sin pagar el tiempo de superordenador. Si cobramos una suscripción por algo, la prueba es la misma que le hemos aplicado a todo el mundo a lo largo de este artículo: ¿hay alguien, en algún sitio, cuyo trabajo continuo se financia con ello? Si la respuesta es sí, la suscripción es honesta. Si es no, es la otra cosa.

Y la prueba que merece la pena aplicarle a cualquier otro fabricante

La próxima vez que un producto náutico que ya posees te pida renovar una suscripción, hazle al fabricante una sola pregunta: «¿Qué estás haciendo, de forma continua, que te cuesta dinero mantener en marcha y que justifica esta cuota?». Un buen fabricante tendrá una buena respuesta. Un cartógrafo de verdad, un modelo numérico de meteorología, una constelación de satélites en órbita. Un fabricante peor tendrá una respuesta vaga sobre «el servicio» o «el desarrollo continuo» o «la plataforma». Escucha con atención las respuestas vagas. Suelen ser el sonido de una domiciliación de recibos funcionando de fondo.

Cartas náuticas, meteorología, conectividad, seguro. Cuatro suscripciones que un patrón debe pagar con honestidad —porque pagan a alguien que hace algo, o a alguien que responde cuando el tiempo, inevitablemente, alcanza al barco—. Todo lo demás, hasta que se demuestre lo contrario, es un impuesto disfrazado de servicio.

Nosotros no cobramos ese impuesto.